スイッチに触れずに明かりがついたり、自動でドアが開くのはなぜか。

スイッチに触れずに明かりがついたり、自動でドアが開くのは、赤外線センサーがはたらくからです。

センサーは、音、光、におい、熱、温度などさまざまな刺激を検知し、その情報を電気などの信号に変換する装置です。なかでも赤外線センサーは、照明や自動ドアのほかにも、エアータオルや手洗いの自動水栓、警備や防犯装置など、暮らしの様々な場面に使われています。

例えば、自動ドアの多くは、ドアの上方にあるセンサーから赤外線を出し、反射して戻ってくる量の変化で接近を感知しドアを開閉します。しかし、雪の多い地方では、舞い込んだ雪に反応してしまうことがあるので、人体の発する赤外線を感知する方式が使用されます。
このように、赤外線が対象物にあたることで、さえぎられたり反射する量がかわることによって検知する方法を能動型（アクティブ）センサーといい、人やものが発する赤外線を捕らえるセンサーを、受動型（パッシブ）センサーといいます。